В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Её чистота и простота покоряют его сердце, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную роскошь, но не оценившие её.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в безбрежный океан.